中國崛起、金磚四國、G20、其他國家的崛起（The rise of the others）等概念充斥二十一世紀的開端，這些概念背後隱含的是西方世界即將沒落，尤其是以美國主導的世界即將被取代，在未來的世界中，國際間關係的互動模式與規範，可能將由崛起的發展中國家主導，以美國為首的西方已開發世界將漸漸沒落，以金磚四國為首的發展中國家將逐漸崛起，全球權力結構將發生重大轉變。
雖然美國實力依舊獨霸全球，但與崛起強權的差距正慢慢接近中，最顯著的變化在於經濟實力的漲跌，例如高盛預測中國經濟將在2027年將超過美國。類似預測不斷地出現，即便許多專家跳出來否認這些預測，但足以提醒我們其他國家與美國的差距正在縮減。對於強權來說，衰退是個煩惱，能夠所掌握的資源漸漸消失，越來越不足以支付廣泛的國際事務，他們應該怎麼面對現實？
緊衣縮食（Retrenchment）的策略是個選擇，也就是在面臨相對實力的衰落時，將投入於國外事務的資源撤回，停止涉入風險過高的事務，將以往的國際責任轉移到其他國家身上，以期藉由休養生息，恢復元氣，期待將來有回到霸權的一天，為了將來重回光榮，強權將從「無役不與」變成「冷眼旁觀」。種作法不同於歷史上霸權的過渡擴張，從歷史學者Paul Kennedy的觀點來看，霸權過渡的軍事擴張常常是衰退的開始，這種現象被稱為「Lippmann差距」，也就是國家涉外事務的程度已經超過本身能力所能夠負擔。
然而，緊衣縮食的策略常遭到批評，認為此舉將會讓強權喪失國際聲望，而崛起的挑戰者將會見獵心喜，嚴重威脅衰落強權的安全。也因為出於這種擔憂，強權將不傾向緊褲腰帶；再者，即便衰落強權願意縮減開支，民間的國防與國際事務相關利益團體，將遊說政府放棄緊衣縮食的政策，以滿足民間社會的經濟利益，這更讓休養生息的策略難以力行。
若以美國的相對權力的變動觀之，降低國外的軍事行動似乎是理性的決策，讓經濟資源能夠轉而投入提昇產業競爭力、科技研發，這些才是支持美國稱霸後冷戰世界的關鍵；若持續在海外開闢戰場，將不利於提升國力，反而可能讓惡化的經濟資源，再度陪葬於另一個戰爭的無底洞。但是，面對國際盟邦對美國領導世界的期待、對發展中國家崛起的擔憂、以及國內強大利益團體的遊說，短期間內，華府不太可能從國際事務退出，但可能將漸漸地把責任交給其他國家，例如歐美聯軍進攻利比亞的行動即是由法國主導，歐巴馬政府似乎無意願承擔這份擁有「宣揚民主價值」美名的國際任務。
即便對衰落強權採行「緊衣縮食」策略的觀點大部分均相當悲觀，但有學者研究1879至1987年間，18個強權實力變動的案例（日、英、法、俄等）後發現，衰落的強權其實相當理性，會在衰退時期以和平的姿態休養生息。在這些歷經短暫休養生息的衰退強權中，大部分在數年之後，皆能夠再度回覆強權的位階，且衰退速度越快的強權，越願意緊衣縮食。然而這些研究案例大部分發生在兩次世界大戰之前，在當時強權的社會中，並未有強大的利益團體以及運作良好的民主制度，來箝制政府的政策。
對於衰退中的美國來說，緊衣縮食或許是最理性的決策，能夠幫助美國減緩相對實力衰退的困擾，甚至重新擴大與崛起強權的差距，但是國內因素透過民主機制的干擾，將使得華府的政策選擇變得複雜，而世界上崛起中的開發中國家正等著美國重蹈歷史上「霸權崛起與衰落」的覆轍，等著成為主導世界的新力量。