外界預估，若按照現在開採石油的速度，沙烏地阿拉伯的油儲在40多年後，將被開採殆盡；根據研究水資源機構的預估，沙烏地阿拉伯的水，在未來25至30年間，會更快地耗盡。對依賴石油創造文明生活的人類來說，石油可以透過研發可再生能源（Renewable Energy）去替代，但是人維生必備的「淡水」，卻不是這麼容易替代。在電影「阿拉伯的勞倫斯」中，勞倫斯問了殺了貝都因人（Bedouin）的人，問他為何痛下毒手，他回答說：「他的命不算什麼，水井才是一切。」
能源價格的巨幅震盪，讓全世界深刻感受到石油瀕臨被開採殆盡的危機。與石油相比，水資源交易並非活躍於國際市場，水的價格在許多國家相當穩定，因此難以令人感受到水的重要性。然而在世界上，供人維生、灌溉的淡水量是固定的，在人口大量增加後，地球上每人可分配到的水資源正在迅速減少，且分配不均。當歐美、東亞國家的水資源尚足夠之際，從東南亞、南亞延伸到中東、非洲的地理範圍內，水資源嚴重不足。據估計，世界上約有三分之一的人缺乏足夠的水資源，其中包括10億人無法取得衛生且價格合理的飲用水，24億人沒有乾淨供日常使用。
Peter Gleick 在World Policy Journal期刊2009 / 2010冬季號中的《Facing Down the Hydro-Crisis》文章提到，在歷史上，人類用水資源的方式已經進入「水的第三時代」（The Third Water Era），他認為在歷史上的第一期，地球上僅有少量的人類，過著原始生活，水可以無礙地透過自然界的循環，與人類和平共處，帶來飲用水與漁獲，也能沖走原始人類產生的廢棄物。到了第二期，人類進入文明社會，在人口聚集的城市中，水資源分配漸漸不足，並開始助長傳染病的傳播，因此有利於水源分配的水庫、運河，以及抑制傳染病的水源衛生技術，遂應運而生。
Gleick認為目前進入水資源的第三期，人類所面臨的水資源有幾個特點，包括：工業發展下的水污染、缺水地區人口持續高速成長、全球暖化造成降水量不穩、河道乾渴或改道、無法再生的地下水將被用盡。這些現象讓許多專家認為，水資源的分配問題，將會是下一波國際衝突的導火線。
湄公河就是個潛在的衝突點。它的源頭在中國的西藏高原，其上游在中國境內，稱為瀾滄江，它流經中國與五個東南亞國家。這五個國家位居中下游，需要靠湄公河穩定與定期的水流與氾濫灌溉農田、養育漁獲、豐沃牧草，這些是東南亞人民賴以維生的生活必需品。
但是當中國的水資源嚴重不足時，為了經濟發展與政治穩定的考量，中國開始設法控制水源的分配，在境內的瀾滄江興建多座水庫，攔水不僅為發電之用，更想為乾旱時儲水，其中包括中國第二大的「小灣壩水電站」。雖然水庫對缺水的中國有利，但水庫不定時的攔水，恐怕是導致湄公河水位下降的原兇之一。東南亞國家遂在今年春天，對中國的水庫計畫提出嚴正的抗議。湄公河水位下降與流量不穩，導致河水無法透過氾濫，去灌溉農地，無法為淡水魚帶來成長必須的微型生物，對於湄公河流域來說，這構成嚴重的糧食安全與民生經濟問題。
雖然柬埔寨、泰國、寮國、越南在1995年成立了湄公河委員會（Mekong River Commission），希望透過多邊機制，合理分配湄公河的水資源，但上游的中國仍拒絕加入這個協商機制，依舊以不透明的方式，在河道中興建水庫，並控制水量的流動。東南亞與中國的潛在衝突，除了一般熟知的南海主權爭議之外，內陸河流的爭議也慢慢浮上檯面，「水」也成為了中國崛起的另一道障礙。