談中國崛起的比談中國「不能」崛起的多，雖然前者發生的機率看似較高，但瞭解阻止或阻礙中國崛起的要素，不僅能更全面地檢視未來國際體系變化的可能方向，也能讓中國和世界更清楚未來的挑戰何在。
要談中國不能崛起，得先瞭解什麼是崛起。若從國際關係所談的角度觀之，國家崛起的指標，在於經濟、軍事、科技的快速發展，且對各種資源的掌握程度提升到一定比例，能夠將世界政治經濟權力集中於己身，能達到的話，就能被視為國家成功地崛起成強權或霸權。因此，「中國不能崛起」所代表的就是中國在這種發展歷程中受挫，無法成為國際強權或霸權。
目前，若觀察中國在亞洲的，其作為強權的地位是不爭的事實，重點在於能否擴張成為區域或世界霸權，而能主導國際秩序。若從這個觀察出發，可以找到三種對中國崛起悲觀的看法。第一種觀點由經濟角度切入，認為中國經濟快速成長是事實，但是有限度的；第二種觀點也肯定中國高速發展，但認為即便如此，仍舊難以在短時間內趕上歐美強權，頂多成為區域強權；第三種觀點最極端，認為中國高速發展的背後相當黑暗，一旦內部問題爆發，則中國即將崩潰。
首先，由經濟角度切入的分析來自經濟學家Paul Krugman在1997年在Foreign Affairs的文章「The Myth of Asia's Miracle」。他認為以中國為主，亞洲發展中國家的經濟成長速度很驚人，但並非奇蹟，成長僅是由勞工大量投入製造業、教育普及、且開始懂得利用資本投資的結果，若僅依靠這些，而沒有達成技術與產業上的升級，發展注定會在勞力投入到達極限後停滯。他在文中預估，若美國與中國皆依照當年樂觀評估發展下去，到了2010年，中國的經濟規模將超越美國，然而根據IMF的統計，目前中國的GDP大約為美國三分之一。
第二種論述與前者類似，認為即便中國高速發展，也追不上歐美國家。根據裴敏欣（Minxin Pei）的分析，中國的經濟利益，在龐大人口稀釋後，每人僅能分到美國人的八分之一。若依照現在的發展速度不變，中國需要77年才能追上美國。在中國的軍事預算上，雖然總額年年提升，但根據瑞典 Stockholm International Peace Research Institute的統計，到2009時，美國的預算仍是中國近七倍，且佔GDP的比例是中國的兩倍多，把所有亞洲國家的軍事預算加起來，也需要花72年才趕的上亞洲。因此中國在一百年內頂多成為區域權，要出現中國霸權主導的亞洲或世界，必須在歐美放棄亞洲、歐美持續委靡不振，且中國高速發展持續一百年的條件下，才可能發生，因此中國崛起的規模與速度被高估了。
最後一種觀點認為，中國內部在政治、經濟體制的敗壞，加上社會、分離主義問題重重的影響下，最終將會內爆，中國共產黨將會崩潰。雖然這邊的崩潰是指政權，但這些因素會拖累經濟發展，嚴重阻礙中國崛起之路。章家敦（Gordon Chang）在「中國即將崩潰論」書中提到，中國國營企業體制與銀行借貸體制相當腐敗，一旦積弊爆發，將失去外資的青睞，嚴重影響經濟發展。裴敏欣也不斷提到，在中國官場的體制中，經濟常被用來酬庸政治派系，獲利並非主要考量，因此國家主導的經濟計畫，無法完整釋放出經濟力道。沒有民主政治改革的經濟發展，注定是受限的。
雖然以上看法都對中國崛起悲觀，但都不否認中國的高速發展和作為區域強權的現實。中國崛起未來的挑戰在於如何由區域強權，成為區域霸權，從區域霸權成為全球霸權。除了需要改革體制、耐心等候時間到來之外，還要碰碰運氣，祈禱美國、歐盟與全球開發中強權裹足不前。