歷史是否終結是上個世界末引發激烈辯論的話題，有人認為戰爭與和平在歷史上不斷循環，在循環的過程當中，人類社會跟著進步，但這種在輪迴中的進步是否能在到達某種境界時，而擺脫戰爭與和平的惡性循環，並且獲得穩定的均衡狀態？Francis Fukuyama認為自由主義的社會是最能夠到達世界穩定的境界，在他的構想中，若世上每個國家都獲得自由主義的內涵並按照其精神運作，衝突與和平的歷史將不再發生，歷史，或說由戰爭與和平惡性循環所構成的歷史，或許將就此終結。
但是研究國際關係的現實主義學者難以認同這樣的說法，除非世界上「無政府狀態」的結構能夠改變，否則國家為了求生存，必定會在發展的途中，埋下未來國際衝突的因子。歷史不斷地在和平與戰爭中惡性循環，從古希臘城邦時代、中國的春秋戰國時期開始至今，世界不斷地在戰爭與和平中循環，我們沒有理由相信在沒有重大的國際結構改變之下，幾千年來的歷史運作模式，會止於我們的時代。按照這種說法，當代是存在於第一與第二次世界大戰的戰爭時代與未來大戰爭之間的和平時代，但戰爭何時會發生的問題，尚沒有能夠預測出來的方式。
雖然未來是難以預測的，但是許多學者試圖找尋世界發生轉變時會出現的跡象，並分析戰爭與和平狀態在交替轉變時的條件為何。Robert Gilpin 在1981的著作《War & Change in World Politics》，提出他對國際體系發生變化的解釋，Gilpin在書中所指的變化是由衝突危機（和平穩定）轉變為和平穩定（衝突危機）的過程。
他認為國際體系是由少數幾個強國所制訂的國際運作規範，弱小的國家在無力抵抗下，選擇接受。例如聯合國安理會、自由經濟體系或其他重要的國際組織與國際法，大部分都是由近幾個世紀以來的西方強權主導。當強權預期到繼續擴張權力或持續施加規範的利益將大於成本時，國際體系會持續的變動，也就是在各強權不斷擴張勢力時，彼此將在衝突與談判中，決定國際體系的未來，以符合強國的利益。這種過程將持續到強權認為持續擴張不再獲得好處，而開始抑制衝突式的外交政策。
Gilpin認為當國家步入經濟成長與科技進步，而降低強權擴張或試圖改變現狀的成本時，或是當獲得利益提高時，國際體系將再度變動，因此歷史在這種概念之下，不是終結，當代的和平僅是兩個衝突之間的一個和平歷史期。目前中國做為世界工廠，其背後的經濟成長與產業技術升級，讓向外擴張的成本降低，因而能到各國大量投資，間接影響外國的政策。另外，在當代能源逐漸耗竭之際，國家利益中的能源安全比較上個世紀重要，從中國領導人的角度看來，向外取得足夠能源的成本降低，但所獲得的預期利益將變大，正是在這一種對於成本與利益落差的感受加大之際，強權將選擇改變國際體系現狀的政策。