巴拿馬運河在全球化時代中扮演了重要的角色，他縮短了航運里程，讓世界貿易能在成本更低，速度更快之下生生不息。但隨著東西方貿易量越來越大，船舶噸位與貨櫃裝載量的增加，現今的巴拿馬運河已經無法負荷，貨櫃船常常遭遇到塞車的情形，即使有大把鈔票，也不保證能夠通行，而通行費採用競標的方式，更讓費用飆漲10倍，增加貿易成本。如今的巴拿馬運河在全球貿易高速成長下，卻成為全球化時代的障礙。
運河目前遇到了瓶頸，現存的船匣過窄、航道水深不夠，無法讓新型的船隻通過，例如「超巴拿馬極限輪」（Post-Panamax）級的貨輪通行（Panamax級貨輪是指能夠通過巴拿馬運河的船隻），而競爭對手蘇伊士運河能夠容納。目前大型船隻只能用增加成本的繞道方式解決問題，但這也提高了貿易成本。巴拿馬運河當局（Panama Canal Authority）更預估，到了2011年，大約37％的貨輪將無法通過運河。若巴拿馬希望運河能夠順應潮流的脈動，對其擴建的計畫是必須執行的。
巴國憲法中規定，運河任何的擴建計畫，都必須取得內閣、國會的同意與全民公投通過，才能夠執行。今年4月24日，總統Martín Torrijos提出擴建計畫，6月14日國會無異議通過，並通過全民公投的程序，在10月22日舉行全民公投，結果76.8％投下贊成票，通過「第三組船匣計畫」（Third Set of Locks Project），預計將投入52億美元的龐大建設案，將於2014年完成。屆時，能夠讓運河的流量加倍，更能夠容納新型的貨運船隻。
另一個層面來看，巴拿馬人民將修建運河視為彰顯國家尊嚴，美國政府直到1999年最後一天才將運河全部歸還巴拿馬，這是巴國人民第一次能夠為自己國內重要的國際資產做出決定，意義格外不同。但是，雖然公投以77％通過擴建計畫，但巴國人民也有反對修建計畫的聲浪存在，有人不相信腐敗的官方所提出的數據與成本，認為擴建計畫將拖垮國內經濟，卻能讓官員從中圖利，而環保陣營則憂心建設將破壞生態環境。
巴拿馬人民對於新運河有期待，卻也擔心若不快點完成，將會有新的經濟競爭對手出現 - 尼加拉瓜。在20世紀初期計畫於中美洲興建運河時，巴拿馬與尼加拉瓜競爭非常激烈，雖然後來尼國失敗，但修建運河的期望一直存在，尼國已經表達將興建出橫跨大西洋、太平洋中美洲最大的運河，預計將花12年，耗資180億美元建設出長度172英哩的運河，將能容納比巴拿馬運河現今吞吐量大兩倍的船隻。尼國更宣稱巨大貨輪從美國東岸到日本將可以節省200萬成本以及34天航程。
在運河本身跟不上時代，且鄰國潛在的競爭下，巴拿馬的確需要修築運河，前五大客戶美國、加拿大、中國、日本、智利都是世界貿易的要角，對世界各國的貿易量持續地上升，巴拿馬運河的現況的確給航運與貿易帶來困擾，運河若不修建，定會阻礙全球化經濟的進展。運河為全球帶來貿易便利，卻也帶來阻礙，巴國政府必須克服這個難關，才能讓國內的運河經濟更興盛，掃除全球化貿易障礙的包袱。