台美關係在過去幾天經歷了小高潮，台灣迎來台美斷交40年來造訪層級最高的美國衛生部長阿薩爾（Alex Azar II）。事實上，在美國從2018年初美中開啟貿易戰時，開始推出一系列友台法案，強化美國對台灣與西太平洋在安全與外交上的承諾，部分法案已由總統川普簽署生效，例如《台灣旅行法》、《2018亞洲再保證倡議法》與《2019台北法案》。近期美國參議員霍利（Joshua Hawley）更提出在美軍協防台灣上更積極的《台灣防衛法》。一連串的正面發展，令台灣社會開始想像各種絢爛的台美關係。
長久以來，台美關係並非獨立事件，需要放在台美中戰略三角的結構下來觀察。目前的台美關係為友善且仍能期待繼續升溫；兩岸關係自去年1月習近平發表一國兩制的九二共識後急轉直下，對台灣朝野與社會而言，香港人誤信一國兩制而雪崩式地喪失自由與法治實為警訊。中國對台灣參與世界衛生組織與對抗武漢肺炎的過程中持續打壓與污衊，在軍事上持續挑釁台灣國防。負面且對峙的現況不僅使兩岸官方難以施力，也缺乏足夠民意基礎去支撐兩岸關係的改善。
大選前是提升關係契機
在美中關係中，中國目前至少是區域經濟霸權，在其他軍事與科技等維繫國際權力的構面中，正逐漸追趕上美國，持續降低雙方實力差距，最終引發美國出手拯救正在被中國撼動的全球地位，以及遭到侵蝕的國家利益。雖然雙方在崛起強權挑戰霸權的格局中，仍在尋找轉圜的餘地，但從貿易戰，對華為、微信與抖音的科技與資安戰，相互關閉領事館、制裁雙方政府官員或議員的外交戰，再到兩國於南海高調的軍事演習互別苗頭，兩國已邁入公開對抗的格局。中國正處在台美關係大躍進之下，被孤立的一方。
在此結構下的台美關係，須有三個理解。首先，在三邊關係中，台美中三方皆希望與其他兩方同時交好，同時讓該兩方交惡，如此才能成為最有空間操弄權力政治以汲取國家利益的棋手。因此，美國應當希望改善與中國的關係；中國應會努力先改善與台灣或美國任一邊的關係，並阻礙台美關係的發展；對台灣而言，台美關係與兩岸關係在不少方面是互相矛盾的，且國家實力不足以成為有效的棋手。
第二，美中兩國的對抗格局並非存亡之戰，台灣是否被中國武統與美國國家存亡關係不大，頂多改變美中兩國的國際與區域權力位階；第三，雖然美國國會一向對台灣友好，但綜觀過去40年的台美中關係，國會充其量只能在中國侵害其國內的民主與人權時帶風向，關鍵仍在於白宮是否順著國會的風向展現作為，其中更需要美國國內政治情勢能夠順向配合。
綜上來看，台美關係升溫主要來自美中對抗格局的形成，導致華府無法找到最佳策略，亦即改善與北京的關係，只好尋求次佳策略，鞏固與台灣的關係。另一方面，川普在處理國內疫情與種族問題的失控，流失民眾的支持，因此在年底的總統大選前，其強勢抗中的態勢應會持續加溫。在美國民間不信任中國的現況下，川普若對中國示弱，將在大選前被視為紙老虎而影響其連任的機率，因此在美國年底大選前，是台灣進一步提升台美關係的戰略契機。
美抗中尚未轉化為挺台
最後，台美兩國目前是並肩的朋友關係，台灣希望得到美方更具體與深刻的承諾，但從美國的角度來看，若承諾得越具體越深，就越容易陷入兩岸間的戰略泥淖。再者，美國民間對是否應協防台灣並沒有高度共識，抗中尚未轉化為挺台灣。台灣要注意的是，在中國持續釋放出盼與美國改善關係的訊息下，在時機合適時，美國存在順勢接招眉來眼去的誘因。因此，不論是川普或拜登當選下任美國總統，將會是台美關係另一個挑戰的開始。