北韓「親愛的領袖」金正日在2011年底逝世，這個事件在北韓官方透過媒體宣布之前，似乎沒有一個政府掌握有效的情報，讓國際社會措手不及，這可歸咎於北韓控制資訊與社會的密度與廣度之高，毫無一絲空隙。在外界無法窺探北韓的現實下，對金正日辭世後的「後金正日時代」，似乎只能透過有限的資訊研判，甚至僅能靠臆測或想像，揣摩後金正日時代的北韓國內政治、北韓與東亞國際政治、以及北韓與國際安全可能受到的衝擊。
對後金正日時代的揣測，可以「悲觀」與「樂觀」兩派做區別，前者的重點在短期的發展，認為金正日花了15年才接掌其父「偉大的領袖」金日成留下的北韓，金正恩在面對突如其來的政權接班，將讓北韓陷入政治動盪，若權力核心在空窗期互相鬥爭，則恐怕出現極端行為，藉以展現與鞏固實力，許多人將北韓在金正日死後對東海發射飛彈造成東亞不安的舉動，視為鞏固金正恩政權的作為。反觀，樂觀派關注長期趨勢，認為金正恩的接班佈局，早在金正日2008年中傳出身體微恙後，就已開始規劃，北韓政權交接過程應會相對平順，甚至北韓在更換領導人後，能出現改革契機，解救陷入飢荒、搖搖欲墜的社會，逐步加入國際社會，放棄昔日的狂人政策，有外界認為美聯社在2012年1月中宣布將在平壤成立分社的消息，展現了北韓將走向世界的意願。後金正日時代的樣貌為何，沒人敢斷言，但從理解獨裁政權的利益結構，以及獨裁政權被推翻的來源來探究，或許可以得到一些線索。
努力活下去的獨裁政權
不管是民主或獨裁政權，執政的政黨或領袖所追求的首要目標為「政權延續」（Political Survival），也就是如何能夠繼續掌握政治權力，運作國家機器。在民主國家中，獲得選民的認同是政權延續的方式，但在獨裁國家中，政權延續之道將隨著權力結構的不同而有所差異，例如政治權力由共產黨一黨掌握下的中國，領導者若要延續政權，能否擺平共產黨各個派系是最重要之關鍵。而北韓一般被視為是「個人獨裁式的國家」（Personalist State），領導人可以決定一切，政黨與軍隊的權力實質地集中在領導人手中，並由為數不多的親信與菁英共同形成政權的權力核心，只要最高領導人能有效掌控這夥人，國內難以出現政權挑戰者。
對於接班的金正恩來說，防止權力核心的叛變或軍事將領的政變，是政權延續的關鍵，國內經濟與社會富足的程度，並不會影響到金氏政權的延續，一來，金氏政權靠的不是北韓人民的選票；二來，極權式的緊密控制下，壓縮了社會改革力量活動的空間，因此，只要金正恩不被身邊的權力菁英所暗算，並獲得他們的政治支持，則短期內難以撼動金氏政權。除了來自國內勢力挑戰外，政權的瓦解也可能來自於外國干預。在伊拉克的海珊政權遭到美國軍事力量強勢干預而瓦解，加上近期國際社會開始討論介入伊朗獨裁政權的氛圍下，同被昔日美國小布希列為三個「邪惡軸心」（Axis of Evil）之一的北韓，亦有可能受到外國干預而垮台。金正恩若想維繫金家王朝，必須同時面對來自內部與外部的挑戰。
北韓內爆與外侵的可能性
在想像或分析金氏政權崩潰的可能性時，可以分析金正恩將面臨的內部與外部威脅，內部的力量包括中產階級、公民運動、媒體、政黨的發展；外部的力量則可包含外國的武力進犯或經濟制裁。
在北韓，內部力量難以凝聚與崛起可歸咎於五個原因。第一，北韓的共產主義剝奪了公民擁有私有財產的權利，以致社會內部無法形成擁有政治動能的中產階級；第二，北韓透過教育灌輸人民金氏政權的偉大，以及外國勢力的邪惡，讓人民即便生活再困苦，仍擁戴領導人；第三，北韓嚴密限制人民與國外交流，因此北韓人民看不到外界的榮景，無法透過比較而感受到政治獨裁與經濟落後的苦果，因此難以形成追求民主與進步的氛圍；第四，北韓政府透過軍事力量，使用優勢武力，監控民間活動，並嚴厲懲罰異議份子與民間勢力，以嚇阻反對聲浪；第五，金氏政權有效收買權力核心份子，授予他們經營貿易公司與持有外匯的權利，並在食衣住行方面，提供優渥的生活。在民間社會虛弱，與既得利益的權力核心無意挑戰下，在短期內想看到金正恩政權內爆的可能性不高。
從外國干預的層面來看，其影響亦難以發揮效果，其原因有三。第一，雖然北韓的核武實力引發國際抵制聲浪，但過去國際聯合制裁北韓的議案，遭到中國與俄羅斯在聯合國安理會反對而弱化或作罷。此外，南韓與日本也常因內政治考量，對北韓伸出援手，因此，對北韓來說，國際制裁並沒有說服力，反而被金氏政權視為紙老虎；第二，除了核子武器之外，北韓並未握有能引發國際強烈關注的重要資源。美國出兵伊拉克與制裁伊朗的背後，存在著捍衛能源市場穩定的意義，但除非北韓展現出強烈的核武企圖，否則其他國家缺乏誘因去干預一個對國際社會影響不大的政權；第三，國際制裁的受害者是北韓人民，而非統治集團，除非制裁能針對金氏政權，凍結金家的資產，才能打到其痛處，例如美國幾年前曾因凍結金正日海外帳戶，迫使平壤在短時間內上談判桌，因此要干預取得成效的關鍵在於，制裁必須塑造出讓金正恩政權恐懼的效果。
結論
從上述的分析來看，金正恩政權的挑戰可能來自內外兩個來源。短期間看來，國內社會缺乏能夠撼動金氏政權的條件，而外國勢力干預平壤政權的誘因不足，即便年輕的金正恩遭到親信背叛，取而代之恐怕是另一個獨裁政權。若想見到樂觀派所預期的改革開放，則必須在社會中，創造出更多政治空隙，讓民間力量逐漸成形。若北韓在未來朝向更極端與背離世界秩序的道路前進，則可以預見外國干預的意願與力道將提升，進一步擴大北韓的政治空隙。總而言之，短期的北韓，可能如悲觀派所言依舊獨裁，不見轉型的蹤影；但長期的北韓，若條件成熟，則樂觀派所描繪的景象值得期待。